Mulher negra morreu aos 31 anos, em 1951, sem saber que amostras de seu tumor dariam origem à linhagem HeLa, utilizada em pesquisas sobre câncer, vacinas e diversas doenças. A família só descobriu o destino das células décadas depois.
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Em outubro de 1951, uma mulher de 31 anos morreu vítima de câncer do colo do útero em Baltimore, nos Estados Unidos. Mãe de cinco filhos, Henrietta Lacks deixou uma família que desconhecia que parte de seu corpo continuaria sendo utilizada em laboratórios e contribuiria para algumas das mais importantes pesquisas da medicina moderna.
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A história de Henrietta ganhou repercussão mundial por reunir uma descoberta científica extraordinária e uma grave questão ética: células retiradas de seu tumor foram utilizadas em pesquisas sem que ela tivesse dado consentimento específico para essa finalidade.
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O material biológico deu origem à linhagem celular HeLa, considerada um marco na história da biomedicina. Diferentemente de outras células humanas cultivadas em laboratório naquela época, elas apresentavam uma capacidade incomum de sobrevivência e multiplicação contínua. Nascida em 1920, no estado da Virgínia, Henrietta teve uma infância humilde e se casou com David Lacks em 1941. O casal teve cinco filhos e construiu sua vida em Maryland, onde ela dedicava grande parte do tempo à família e às atividades domésticas.
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No início de 1951, Henrietta começou a apresentar dores e sangramentos incomuns. Após procurar atendimento no Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, recebeu o diagnóstico de câncer do colo do útero. Naquele período, o hospital atendia pacientes negros, inclusive pessoas sem condições financeiras para pagar pelo tratamento.
Foto: Reprodução
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Durante os procedimentos médicos, amostras de seu tumor foram retiradas e encaminhadas ao laboratório do pesquisador George Gey. O objetivo era desenvolver uma técnica capaz de manter células humanas vivas e em multiplicação fora do organismo. Henrietta, entretanto, não foi informada sobre o uso de seu material biológico em pesquisas.
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O resultado surpreendeu os cientistas. As células continuaram crescendo e se dividindo em laboratório, ao contrário de muitas outras amostras que morriam após pouco tempo. A linhagem recebeu o nome HeLa, formado pelas primeiras letras do nome e sobrenome de Henrietta Lacks, e passou a ser distribuída para centros de pesquisa.
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Enquanto isso, a doença continuava avançando. Em 4 de outubro de 1951, Henrietta morreu aos 31 anos. Suas células, porém, permaneceram vivas em condições laboratoriais e se tornaram uma ferramenta científica de enorme importância.
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A linhagem HeLa passou a ser utilizada em pesquisas sobre câncer, vírus, genética, medicamentos e efeitos da radiação. Uma de suas contribuições mais conhecidas ocorreu nos estudos relacionados à poliomielite, quando as células ajudaram pesquisadores a investigar o comportamento do vírus e a avaliar estratégias para o desenvolvimento da vacina.
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Com o passar dos anos, sua utilização se expandiu para diferentes áreas da medicina, incluindo pesquisas sobre HPV, fertilização, tratamentos experimentais e outras doenças infecciosas. A capacidade de multiplicação das células permitiu que laboratórios de diferentes países realizassem experimentos utilizando material biológico da mesma origem.
Foto: Reprodução
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Apesar da importância científica, a família de Henrietta permaneceu durante muito tempo sem conhecer a dimensão do que havia acontecido. Somente em 1973, mais de duas décadas após a morte da matriarca, seus familiares descobriram que as células retiradas de seu tumor continuavam sendo cultivadas e utilizadas em pesquisas.
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A revelação provocou questionamentos sobre a falta de informação, o consentimento dos pacientes e os benefícios econômicos associados à comercialização de materiais relacionados à linhagem. A família também enfrentou dificuldades para compreender os procedimentos científicos e o destino das informações genéticas associadas às células.
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A história ganhou ainda mais visibilidade com a publicação, em 2010, do livro A Vida Imortal de Henrietta Lacks, da jornalista Rebecca Skloot. A obra recuperou a trajetória da família, especialmente a busca de Deborah Lacks, filha de Henrietta, por informações sobre a mãe e pelo reconhecimento de sua contribuição à ciência. Em 2013, os Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos estabeleceram um acordo com os descendentes para regulamentar o acesso a determinados dados genômicos da linhagem HeLa, incluindo representantes da família nas decisões. Em 2021, Henrietta recebeu uma homenagem póstuma da Organização Mundial da Saúde, e, em 2023, seus descendentes chegaram a um acordo judicial confidencial com a empresa Thermo Fisher Scientific, relacionado à comercialização de produtos associados às células.
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Síntese da matéria
🧬 Quem foi: Henrietta Lacks foi uma mulher negra norte-americana, mãe de cinco filhos, que morreu aos 31 anos, em 1951, vítima de câncer do colo do útero.
🔬 Descoberta científica: Células retiradas de seu tumor deram origem à linhagem HeLa, capaz de se multiplicar continuamente em laboratório.
⚠️ Questão ética: As amostras foram coletadas e utilizadas em pesquisas sem que Henrietta tivesse dado consentimento específico para essa finalidade.
💉 Contribuição à medicina: As células HeLa ajudaram em pesquisas sobre a poliomielite, câncer, HPV, genética, medicamentos e doenças infecciosas.
🏥 Importância científica: A linhagem tornou-se uma das ferramentas mais utilizadas na história da pesquisa biomédica, contribuindo para importantes avanços científicos.
👨👩👧👦 Família: Os familiares só descobriram, em 1973, que as células de Henrietta continuavam sendo cultivadas e utilizadas por pesquisadores.
📚 Reconhecimento: O livro A Vida Imortal de Henrietta Lacks, publicado em 2010, ajudou a divulgar sua história internacionalmente.
⚖️ Direitos e reparação: A família passou a reivindicar reconhecimento, transparência e participação nas decisões relacionadas ao uso das informações genéticas das células.
🌎 Homenagem: Em 2021, a Organização Mundial da Saúde homenageou Henrietta Lacks postumamente por sua contribuição à ciência.
❤️ Legado: Sua história tornou-se símbolo da importância do consentimento informado, da dignidade humana e dos direitos dos pacientes nas pesquisas científicas.
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