Os cientistas descrevem o fenômeno como um "agente do caos". Trata-se de um campo ambipolar que rodeia a Terra e que acaba de ser descoberto pelo foguete Endurance da Nasa.
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O campo, dizem os especialistas, é uma peça fundamental na forma como nosso planeta funciona. E agora os cientistas conseguiram medir esse campo pela primeira vez.
Até agora se conhecia dois campos de energia que são criados pela Terra.
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O primeiro é o campo gravitacional, que se encarrega de manter nossa atmosfera. Se não existisse gravidade suficiente, a atmosfera escaparia rumo ao espaço.
O segundo campo é o magnético. É um escudo que protege nosso planeta do vento solar — a corrente de partículas com carga liberadas pelo Sol.
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Agora, depois de anos de tentativas, finalmente foi descoberto um terceiro campo: o ambipolar.
Sua função é servir de contrapeso à gravidade e expulsar partículas para o espaço. Segundo os cientistas, esse campo é tão fundamental quanto os outros dois.
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Hipótese antiga
A hipótese sobre a existência de um campo elétrico ambipolar foi formulada pela primeira vez há 60 anos.
Acreditava-se que este campo conduzia partículas da atmosfera do nosso planeta para o espaço, acima dos pólos norte e sul da Terra.
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"Cada vez que uma nave sobrevoava os pólos da Terra, era possível sentir este vento supersônico de partículas, chamado de vento polar, que flui em direção ao espaço", explica Glyn Collinson, pesquisador principal da missão do Endurance no Centro de Voos Espaciais Goddard da Nasa. O estudo foi publicado na revista Nature.
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"[Se acreditava que] deveria haver alguma força invisível atuando ali, responsável por essa saída. Mas nunca havíamos podido medir isso antes, porque não tínhamos a tecnologia necessária."
Para analizar que se tratava mesmo de uma força invisível, a equipe de pesquisadores criou o foguete Endurance e em maio de 2022 o lançou a partir de Svalbard, uma pequena ilha no norte da Noruega.
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"Svalbard é o único campo de foguetes do mundo onde se pode voar através do vento polar e realizar as medições que precisávamos", diz Suzie Imber, física da Universidade de Leicester no Reino Unido e co-autora do estudo.
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O Endurance alcançou uma altitude de 768 quilômetros e aterrissou 19 minutos depois no mar na Groenlândia.
Durante o voo suborbital de 15 minutos, o Endurance mediu uma mudança no potencial elétrico de apenas 0,55 volts.
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"Meio volt não é nada, certo? Tem quase a mesma potência de uma daquelas pequenas baterias de relógio", explica Collinson.
"Mas essa é exatamente a quantidade necessária para explicar a fuga do vento polar."
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Neutralizar a gravidade
Os íons de hidrogênio, o tipo de partícula mais abundante no vento polar, experimentam uma força externa deste campo 10,6 vezes mais forte que a gravidade.
Isso, dizem os pesquisadores, é mais que suficiente para neutralizar a gravidade. É suficiente para lançá-los ao espaço em velocidades supersônicas.
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Basicamente, o campo ambipolar "eleva os céus", moldando a ionosfera (uma camada da atmosfera superior).
É "como uma corrente transportadora que eleva esta atmosfera para o espaço", explica Collinson.
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O campo é “ambipolar” porque funciona nas duas direções. Os íons arrastam os elétrons para baixo à medida que afundam devido à gravidade.
Ao mesmo tempo, os elétrons elevam os íons a alturas maiores enquanto tentam escapar para o espaço.
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E elevam partículas carregadas na nossa atmosfera superior a alturas maiores do que alcançariam de outra forma, o que talvez possa ter moldado a evolução do nosso planeta de formas que ainda não foram exploradas.
A descoberta do Endurance, dizem os pesquisadores, levanta muitas questões que agora podem começar a ser respondidas.
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Por exemplo, qual é a função exata deste campo e como ele moldou o nosso planeta.
Segundo Glynn Clllinson, o campo ambipolar provavelmente teve impacto na evolução da atmosfera e talvez até tenha deixado sua marca nos oceanos.
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Embora ainda existam muitas questões sem resposta, o fato de este terceiro campo energético da Terra ter sido medido pela primeira vez abre muitos novos caminhos para exploração.
“Qualquer planeta com atmosfera deve ter um campo ambipolar”, diz Collinson.
“Agora que finalmente o medimos, podemos começar a aprender como isso moldou o nosso planeta e outros ao longo do tempo.”
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Leia Mais
História da Exploração Espacial
A história da exploração espacial é um capítulo fascinante do progresso científico e tecnológico da humanidade, marcada por descobertas extraordinárias, avanços tecnológicos e a persistência em ultrapassar os limites do nosso conhecimento.
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Primeiros Passos: A Corrida Espacial
A exploração espacial começou a ganhar forma durante a Guerra Fria, com a disputa entre Estados Unidos e União Soviética pelo domínio do espaço. Este período, conhecido como a "Corrida Espacial," teve seu ponto de partida em 1957, quando a União Soviética lançou o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra. Este evento provocou uma revolução científica e despertou o interesse mundial pela exploração do espaço.
A União Soviética também alcançou outro marco importante em 1961, ao enviar o primeiro ser humano ao espaço, o cosmonauta Yuri Gagarin, a bordo da Vostok 1.
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Esse feito foi um símbolo do avanço soviético, mas também intensificou os esforços dos Estados Unidos, que em 1969, com a missão Apollo 11, conseguiram enviar astronautas à Lua. Neil Armstrong, o primeiro humano a pisar na Lua, proferiu a famosa frase: "Um pequeno passo para um homem, um grande salto para a humanidade".
Expansão do Conhecimento e Colaboração Internacional
Após os marcos iniciais da Corrida Espacial, a exploração espacial evoluiu de uma competição para uma colaboração global. O desenvolvimento de estações espaciais, como a Salyut e a Mir, pela União Soviética, e a Skylab pelos Estados Unidos, abriu caminho para a permanência humana no espaço. Esses programas pioneiros ajudaram a estabelecer protocolos para a vida em órbita e estudos científicos em microgravidade.
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Nos anos 1990, essa colaboração global culminou na construção da Estação Espacial Internacional (ISS), um projeto conjunto de cinco agências espaciais: NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rússia), ESA (Europa), JAXA (Japão) e CSA (Canadá). A ISS se tornou um laboratório orbital onde experimentos científicos em diversas áreas, como biologia, física e medicina, têm sido conduzidos continuamente, contribuindo para o avanço do conhecimento científico.
Exploração do Sistema Solar e Além
A exploração não se limitou à órbita terrestre. Missões robóticas e sondas espaciais foram enviadas para explorar os planetas do Sistema Solar e além.
A missão Voyager, lançada em 1977, se destacou ao explorar os limites do Sistema Solar e ainda hoje continua a enviar dados valiosos de regiões remotas do espaço interestelar.
Explorações mais recentes, como as missões da sonda Cassini a Saturno, Curiosity e Perseverance a Marte, e a New Horizons a Plutão, têm expandido significativamente nossa compreensão sobre a geologia, clima, e potencial para vida em outros planetas. Essas missões têm sido cruciais para responder perguntas fundamentais sobre a formação do Sistema Solar e a possibilidade de vida fora da Terra.
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Era Moderna: Comercialização e Novos Fronteiras
Na era moderna, a exploração espacial tem se expandido com a participação crescente de empresas privadas. Empresas como SpaceX, Blue Origin e outras têm impulsionado uma nova era de exploração espacial, com o objetivo de reduzir os custos de lançamentos e possibilitar o turismo espacial, além de explorar a colonização de outros planetas, como Marte.
SpaceX, em particular, tem liderado com inovações como foguetes reutilizáveis e o desenvolvimento da nave Starship, que visa ser capaz de transportar grandes quantidades de carga e pessoas para a Lua, Marte e além.
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Esse movimento para a comercialização do espaço promete abrir novas oportunidades e levar a exploração espacial para um novo patamar, onde não apenas governos, mas também empresas e até indivíduos poderão participar diretamente.
Perspectivas Futuras
O futuro da exploração espacial é cheio de possibilidades. Com planos para estabelecer bases permanentes na Lua, enviar humanos a Marte, explorar asteroides para mineração e até buscar sinais de vida em exoplanetas, a exploração espacial continua a expandir os horizontes da humanidade.
Além disso, novas tecnologias, como a propulsão de fusão nuclear e os telescópios espaciais de próxima geração, prometem revelar ainda mais mistérios do cosmos.
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A história da exploração espacial é, portanto, uma jornada contínua de descoberta e inovação, refletindo o desejo humano de entender o universo e nosso lugar nele.
Cada avanço nos leva mais longe, e as descobertas como o campo ambipolar que envolve a Terra são exemplos de como a exploração espacial continua a redefinir nosso conhecimento sobre o cosmos e a Terra.
Algumas Informações: Portal BBC News
Direitos Autorais Imagem de Capa: NASA/ Divulgação
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